— Прошу всех присутствующих благородных господ стать свидетелями того, что стороны изменили условия по взаимному согласию и без принуждения. Согласны ли вы с новой трактовкой условий, благородный рыцарь Эрл?

— Да! — откликнулся благородный рыцарь: изменение условий произошло по его инициативе.

— Согласны ли вы с новой трактовкой условий, благородный рыцарь Арлон?

— Согласен!

Дуэлянты заняли места, отдали верхнюю одежду секундантам и приняли из их рук оружие; зрители расположились вдоль белой линии, комтур подошёл сначала к племяннику — просканировал его на предмет артефактов или магической энергии, после чего проделал то же самое с Дарком. Ничего запрещённого не обнаружил, но не удержался от разговора:

— Я надеюсь, вы понимаете, что конфликты, подобные возникшему у вас с моим племянником, можно уладить только кровью. Но мы не хотим, чтобы кто-то из вас погиб, поэтому пообещайте мне, Арлон, что не станете убивать Эрла при благоприятном для вас ходе поединка и не постесняетесь попросить пощады, если фортуна от вас отвернётся.

Про «благоприятный ход поединка» комтур упомянул исключительно для того, чтобы подчеркнуть свою беспристрастность. Он был уверен, что Эрл, с младых ногтей не расстающийся с мечом, без проблем разделается с неискушённым в фехтовании Горностаем.

Арлон помолчал, обдумывая услышанное, после чего ответил:

— Обещаю не убивать и не стесняться… — Пауза. — Надеюсь, своему племяннику вы объяснили то же самое?

— Он не нуждается в моих объяснениях. Эрл, несмотря на молодые годы, рыцарь ответственный и, без сомнения, понимает всю деликатность момента.

Комтур не кривил душой и сказал то, что думал: чуды, так же как челы, иногда бывают удивительно слепы в отношении родственников.

Трес де Лоу, вызвавшийся быть секундантом Дарка, к удивлению Турга, промолчал, лишь губы скривил, когда комтур говорил о племяннике, и только.

Мелодично звякнул гонг, дуэлянты синхронно шагнули в круг, поединок начался.

Эрл не торопился. Он был на вершине торжества и хотел растянуть удовольствие, хорошенько погонять Арлона, выставить его смешным и неуклюжим перед всем Тайным Городом — некоторые зрители, не стесняясь, снимали происходящее на телефоны, — разнести его щит несколькими мощными ударами, после чего вынудить просить пощады.

Эрл сделал первый выпад, достаточно небрежный, уверенный, что Арлон парирует его «ин кварто» — это первое, чему учат неумех, явившихся в фехтовальный зал, а то и вовсе попытается прикрыться щитом…

Ну так и есть — «ин кварто»!

Причём в исполнении столь неуклюжем, что можно показывать начинающим фехтовальщикам в качестве антипримера.

Эрл самодовольно усмехнулся и на мгновение замер, чтобы ребята с телефонами поймали в кадр его героическую позу, и… Он отвлёкся на долю секунды, уверенный, что противник не успеет ничего предпринять, и не сумеет, а если успеет и сумеет, Эрл легко парирует дилетантскую попытку.

Это стало ошибкой.

Ничего не успел и не сумел Эрл де Бро: пока он позировал перед телефонами, клинок Арлона описал немыслимый финт — чтобы так изогнуть кисть, нужны долгие месяцы упорных тренировок, — и рыцарь почувствовал, что меч буквально выдран из его руки.

Такого не могло быть! Не могло!! Эрл не знал этого приёма, а значит, не мог его знать и Арлон!

Не могло! Но случилось.

Полутораручник, переворачиваясь в воздухе, описал высокую дугу и пошёл вниз, собираясь воткнуться в землю. Скорость реакции у Эрла была отменная. Он мгновенно ринулся в ту точку, где завершалась траектория полёта его оружия, чувствуя, что успеет подхватить меч в воздухе и вернуться в бой, но последовал удар по ноге.

Летящая в лицо земля.

Боль.

Публика ахнула. Безусловный фаворит поединка лежал ничком, Дарк наступил ему на спину и поднёс остриё меча к шее. Поза получилась не менее выигрышная, чем та, что демонстрировал Эрл несколько секунд назад. Точнее — более выигрышная, это вам любой букмекер скажет.

В воздухе отчётливо потянуло виртуальным дымком: ставки, сделанные не на того бойца, горели синим пламенем.

— Мальчишка, — буркнул Арлон и плашмя ударил мечом по мягкому месту де Бро.

Благородная публика благородно заржала.

— Проси пощады, Эрл, — уныло предложил комтур, видя, что Дарк собирается шлёпнуть племянника ещё раз. Комтур понимал, что признавать поражение всё равно придётся, и пытался минимизировать унижения. Молодой де Бро прохрипел что-то неразборчивое. Может быть, гордо отказывался от пощады, а может, попытался её попросить, но не получилось…

Второй удар не заставил себя ждать.

— Проси пощады, Эрл! — вопили чуды уже в несколько голосов, видя, что останавливаться вошедший в раж Арлон не собирается. — Громче!

Пересекать линию они не имели права, поэтому протягивали вперёд руки с телефонами. Де Лоу погладил усы, но снова промолчал. Сегодня ему нравилось молчать.

— Я покорно прошу о милосердии, — процедил Эрл.

— Поединок прекращён! — торопливо объявил комтур. — Победителем объявляется рыцарь Дарк.

Зрители из чужаков дружно захлопали, зрители из Комтурии испытывали сложные чувства, в основном печалились из-за неправильно сделанных ставок. Арлон же подошёл к Тресу и хлопнул рукой по выставленной ладони: так приветствуют не начальника, не командира, а тренера или учителя…

Глава 15

КОМУ ПОЮТ МЕРТВЕЦЫ

Кольцо предостерегающе сжалось раз, другой — и затихло. Толчки оказались несильными, примерно так же змейка реагировала на Виктора, поджидавшего Свету у подъезда, и можно было допустить, что подобным образом она предупреждает о появлении кого-то, потенциально опасного, но враждебных намерений не питающего.

Однако Света всё равно остановилась, не спеша выяснять, кто дожидается её впереди, во мраке.

Замерла, постояла с минуту, но никаких звуков из туннеля не раздавалось, даже самых слабых: ни шуршания, ни шагов, ни ругательств заблудившегося диггера. Время шло. Ничего не происходило. Надо идти вперёд…

Наверное, произошла ошибка. Ложное срабатывание. Любая охранная система иногда поднимает фальшивую тревогу, хоть пожарная сигнализации, хоть…

«Так успокаивают себя дураки. И умирают первыми», — прозвучал в голове холодный голос Виктора, очень похожий на настоящий.

Света мысленно парировала: «Я здесь и первая, и последняя, и единственная… К тому же, без обид, но из нас двоих первым умер ты».

В пикировку с мертвецом вмешалось кольцо. Самым простым способом: увеличило яркость светового потока. И Света поняла: впереди её действительно поджидают. Поняла, но не сумела разглядеть даже силуэтов, увидела лишь две пары глаз, отразивших свет кольца. Глаза светились красным. Света понимала, что иначе не может быть в таком освещении, и всё равно зрелище оказалось неприятным.

Глаза располагались довольно высоко, то есть не могли принадлежать ни крысе, ни иному животному, передвигающемуся на четырёх ногах, а значит, впереди стояли люди… Но не рядом, не плечом к плечу: одна пара глаз ниже, и промежуток между ними маленький, значит, их владелец стоит дальше по туннелю.

Пауза затягивалась, и нарушила её Света. Она видит их, они — её, надо вступать в контакт.

— Кто вы? — спросила она громко.

В ответ раздался звучный, размеренный голос:

— Уменьшите немного яркость, госпожа, чтобы мы смогли подойти и представиться. Вы слепите моего друга.

В подтверждение слов дальняя пара глаз погасла, словно друг говорившего не выдержал напора светового потока и опустил веки.

Свете не казалось, что свечение кольца способно ослепить, по крайней мере сейчас, но к просьбе отнеслась с пониманием. Помнила, как сама чуть не ослепла от внезапно включившегося фонаря — там, на берегу Волковки.

Увы, но на её «фонарике» регулятор мощности отсутствовал, поэтому пришлось прикрыть кольцо ладонью.

— Благодарю вас, госпожа. Сейчас мы подойдём.

Кто попался ей на пути, Света гадать не стала. Вариантов не так уж много: или диггеры, или люди, попавшие сюда случайно. Второй вариант вероятнее, судя по отсутствию света у этой парочки, но Свете представлялось, что заблудившиеся во мраке не станут говорить столь спокойным и звучным голосом, со старомодной учтивостью.